길은 산들 사이에 감춰진 골짜기로 열려 들어갔다. 이곳의 공기는 더 맑게 느껴졌고, 빛은 더 부드러웠다. 바람은 경건하듯 속삭이며 과일꽃의 달콤하고 신선한 향기를 실어 나르했다. 서늘한 바람이 골짜기를 스치며 부드러운 환영처럼 불어왔다.
밀밭이 빛 속에서 반짝였고, 튼튼한 울타리로 단정하게 둘러싸여 있었다. 그러나 길 반대편으로는, 밭이 버려진 채로 방치되어 있었다. 황금빛 이삭들이 흔들리며 서로 스치고, 조용히 바스락거렸다.
멀리서 홀로 선 탑 하나가 그의 시선을 붙들었다. 나무 꼭대기 위로 솟아, 하늘을 배경으로 또렷이 서 있었다. 그는 동행인을 돌아보며 손가락으로 가리켰다.
“그래, 우리가 가는 곳이 바로 저기야.” 동행인이 말했다.
시커의 긴장이 풀렸고, 갑작스러운 가벼움이 가슴을 채웠다. 이곳에는 어딘가 익숙한 느낌이 있었다—마치 마침내 자신이 있어야 할 곳에 도착한 것처럼.
숲이 우거진 협곡이 골짜기를 가로질러 파여 있었고, 나무 사이로 개울이 모습을 드러내며 그림자 속에서 남쪽으로 굽이쳐 흐르고 있었다. 먼 산들에서 폭포수들이 흰 띠처럼 쏟아져 내렸고, 폭포는 아래의 웅덩이에 부딪혀 낮고 일정한 굉음을 냈다. 물이 바위를 만나는 곳마다 안개가 피어올라 공기를 부드럽게 감쌌다.
개울의 졸졸거림이 폭포의 먼 천둥 같은 울림과 뒤섞였다. 협곡에서 서늘한 바람이 올라와 밀밭을 흔들고, 물 냄새를 실어왔다—신선하고, 깨끗하고, 선명한 향. 그 아래로는 축축한 흙과 이끼의 흔적이 남아 있었는데, 골짜기 자체의 숨결 같았다.
마치 시커의 생각을 읽기라도 한 듯, 동행인이 말했다.
“나도 동의해. 너는 정말 씻을 필요가 있어.”
햇살은 따뜻했고, 그의 땀에서 나는 눅눅한 냄새가 수렁의 남은 부패 냄새와 섞여 여전히 피부와 옷에 들러붙어 있었다. 아래의 물은 차갑고, 들어가고 싶도록 유혹적이었다.
하지만 협곡 아래로 내려가는 길은 가파르고 위험했다. 무엇보다, 길에서 벗어나는 일이었다.
“하지만… 우리가…?” 그는 망설이다가 고개를 저었다. “아니요, 저는 길을 떠나지 않을 겁니다.”
동행인이 웃었다.
“아니, 그쪽으로는 아니야. 통역자의 집 근처에 내려가는 계단이 있어. 가파르긴 하지만, 올라갈 가치가 있지.” 그는 협곡을 가리켰다. “통역자가 오래전에 지은 궁전이 하나 있다. 그 물은 마셔도 좋고, 수영할 수 있는 웅덩이도 있어.”
그는 잠시 멈추었다가 조용히 미소 지으며 덧붙였다.
“이 영역 전체에는 볼 것이 아주 많아. 그리고 좁은 길에서 몇 안 되는 곳이지—탐험이 허락될 뿐 아니라, 오히려 권장되는 곳.”
이제 탑은 훨씬 더 가까워 보였다. 시커는 걸음을 재촉했다.
