시커는 눈을 떴다. 잠시 동안 그는 아직도 수렁 속에 있는 줄 알았다. 아니—풀 위에 누워 있었고, 머리는 받쳐져 있었다. 몸이 얼어붙을 듯이 차가웠다. 그는 반사적으로 가슴에 손을 가져갔다—책은 여전히 그 자리에 있었다. 그는 기침을 하며 몸을 일으켰다.
한 사내가 그의 곁에 쪼그려 앉아 작은 불을 돌보고 있었다. 그는 자신을 동행인이라고 소개했다. 그의 눈에는 반짝임이 있었다—비웃음이 아니라, 밝은 구름 사이로 비치는 햇살 같은 빛이었다.
시커는 왜 자신이 파멸의 도시에서 왔다고 말했는지 확신할 수 없었다. 하지만 동행인의 시선 속에 담긴 무언가—흔들림 없고, 아는 듯한 눈빛—때문에 더 이상 숨길 수가 없었다. 그의 이야기가 쏟아져 나왔다. 적어도 여정에 관한 부분만은. 동행인의 눈에는 판단이 없었다. 오직 이해만이 있었다.
그는 동행인이 건넨 빵을 먹고, 불가에서 몸을 녹였다.
“이거 당신 것입니까?” 동행인이 지팡이를 건네며 물었다. “당신 옆 진흙에서 찾았습니다.” 그는 수렁 쪽을 가리켰다.
시커는 아직 기운이 없었지만, 온기와 음식이 그를 안정시켜 주었다. 그래서 그들은 위켓 게이트를 향해 길을 나섰다—지팡이를 손에 쥔 채로.
넓고 잘 다져진 길이 그들 앞에 펼쳐졌고, 동행인은 방향에 확신을 가진 채 흔들림 없는 걸음으로 걸었다. 시커는 지팡이에 의지해 그의 곁을 걸었다.
“길이… 제가 생각했던 것과는 다르네요. 저는 더… 좁을 줄 알았어요.”
동행인이 웃었다. “길은 얼마나 많은 사람이 걷느냐가 아니라, 어디로 이끄는지로 판단해야 합니다. 하지만 당신 말이 맞아요—이건 좁은 길이 아닙니다. 이 길은 위선으로 이어지죠.” 그는 말을 멈추고 효과를 주듯 시커를 바라보았다가, 입가에 미소를 걸었다. “우리가 가고 싶지 않은 곳입니다. 그래서 우리는 이 길로 걷지 않는 거죠.” 그는 그들이 지나온 방향을 가리켰다.
동행인은 차분하고 단호한 목소리로 말을 이었다. “나는 수렁에서 몇 사람을 끌어낸 적은 있지만, 이 길에서 이렇게 멀리 벗어난 사람은 한 명도 없었습니다.”
시커는 잠시 망설였다. “저는 불확실에서 왔습니다. 파멸의 도시라고 말하는 편이 더 쉬워서요. 불확실은 아무도 모르니까요.” 동행인은 고개를 끄덕였다. 그는 아무 말도 하지 않았다—그 역시 들어본 적이 없다는 것이 분명했다. “완전히 거짓말은 아닙니다. 저는 파멸의 도시에서 오긴 했으니까요. 하지만…” 그는 힘겹게 침을 삼켰다. “부모님이 제가 어렸을 때 불확실로 데려갔고, 그리고…”
“왜 위켓 게이트입니까?”
“글쎄요, 불확실에는 미래가 없거든요. 그리고 파멸의 도시에서는 아무도 저를 다시 맞아주지 않았습니다. 솔직히 말하면, 길이 어디인지도 잘 모르겠어요. 게다가…”
그는 재킷 속으로 손을 넣어 책을 꺼내 동행인에게 건넸다. “위켓 게이트에만 닿을 수 있다면, 저는 진리를 확신할 수 있을 겁니다.”
“가족은요? 그들이 어떤 길잡이도 주지 않았습니까?”
“아버지는 이 여정을 떠나지 말라고 하셨습니다.” 그는 씁쓸하게 웃었다. “제가 그분께 뭐라고 했는지…” 그는 말을 잇지 못했다. “어머니는, 음, 어머니는…” 잠시 멈췄다가 미소를 지었다. “남동생이 하나 있어요. 아직 너무 어려요. 사실 사이도 좋지 않고요.”
동행인은 따뜻하게 웃었다. “이제야 당신이 어떻게 절망에 이르게 되었는지 알겠군요. 하지만 그 모든 것은 이제 뒤에 남았습니다.”
