동행인은 침낭을 말아 올리고 장화로 모닥불의 재를 헤집어 남은 불씨가 없는지 확인했다. 전날 오후에 부하들을 오두막으로 돌려보냈지만, 설명할 수 없는 무언가가—그는 그것을 이름 붙일 수 없었지만—하룻밤 더 머물라고 그를 재촉했었다. 그는 마지막 남은 빵 한 덩이를 배낭에 넣고, 물주머니를 어깨에 메고, 지팡이를 집어 들고 길을 나섰다.
그는 수렁의 가장자리를 따라 걸으며 진척 상황을 살폈다. 모든 것을 고려하면 괜찮은 한 주였다. 수렁을 고치기 위해 왕의 가장 훌륭한 지침서를 수천 수레 분량이나 진창에 던져 넣었지만—겉보기에는 달라진 것이 없었다.
로빈새가 달콤하면서도 쓸쓸한 노래를 불렀다. 동행인은 그에 맞춰 휘파람을 불었다. 아침 공기에는 야생화의 희미한 향기가 남아 있어, 수렁의 악취를 거의 덮을 만큼이었다. 그때 무언가가 그의 눈길을 끌었다.
젊은 남자가 수렁 가장자리의 진창 속에 엎드린 채 움직이지 않고 леж어 있었고, 옷은 진흙으로 범벅이 되어 있었다. 동행인은 급히 그의 곁으로 달려가 무릎을 꿇고, 숨결을 살피며 조심스럽게 몸을 뒤집었다. 아직 살아 있었다.
망설임 없이 동행인은 수렁 속으로 들어섰다. 진흙이 느리고 빨아들이는 소리를 내며 꿀렁거리고 움직였다. 그는 옷에 진흙이 스며드는 것도 아랑곳하지 않고 젊은 남자를 진창에서 들어 올려 풀밭으로 옮겼다.
그는 젊은 남자의 머리를 들어 침낭을 그 아래에 깔고, 배낭에서 천을 꺼내 물주머니에서 몇 방울 적신 뒤 수렁의 오물을 얼굴에서 부드럽게 닦아 냈다. 피부는 창백하고 차가웠다. 수렁의 진창에 식어 있었다.
그가 작은 불씨를 겨우 살려 불을 피워 놓았을 때, 뒤에서 거친 숨 들이마시는 소리가 들렸다. 젊은 남자는 몸을 일으켜 팔을 문지르며 앉았다. 동행인은 물주머니를 건넸다. 그는 한 모금 마신 뒤 불 가까이로 몸을 웅크렸다.
“좀 더 나은 날들을 겪어본 것 같군요…”
“진리를 찾는 이입니다. 친구들은 그냥 시커라고 부르죠.”
“이게 당신이 찾던 것은 아닐 텐데요.” 그는 수렁을 가리키며 눈을 반짝였다. “나는 동행인입니다.”
시커는 고개를 끄덕였다.
“어쩌다 이런… 상황에 이르게 됐습니까?”
“위켓 게이트로 가려던 중이었어요. 파멸의 도시에서 왔습니다.”
“위켓 게이트로 가는 길치고는 참 이상하군요. 다리는 못 봤습니까?”
“다리요?” 시커는 혼란스러워 보였다. “해가 지고 있었고, 우둔에서… 도둑을 맞았습니다.”
“상당히 돌아오셨군요.” 그가 웃었다.
시커의 얼굴에 고집스러운 기색이 스쳤다. 말하지 않은 무언가가 있었지만—동행인은 더 캐묻지 않았다.
“어쨌든, 시커, 운이 좋았습니다. 나는 위켓 게이트를 지나가는 길이거든요. 원한다면 통역자의 집까지 나와 함께 걸어도 됩니다.” 그는 배낭에서 빵을 꺼내 시커에게 건넸다. “먹으시오, 친구. 앞에 긴 길이 기다리고 있습니다.” 그는 잠시 말을 멈췄다. “하지만 수렁에 비하면 아무것도 아니지요. 그건 약속합니다.”
